Hay investigaciones que comienzan con una pregunta y tardan años en encontrar una respuesta. En papa, muchas veces esa respuesta cabe en la palma de una mano: un tubérculo que ha pasado por años de selección, que ha cruzado fronteras, que ha sido multiplicado una y otra vez y que, algún día, podría convertirse en una nueva variedad sembrada por miles de productores. Pero quizá lo verdaderamente importante no sea que quepa en una mano, sino todo lo que podría cambiar cuando salga de ella.

Una semilla puede parecer pequeña frente a la escala de los desafíos del campo. Sin embargo, detrás de ella puede estar la posibilidad de reducir meses de trabajo, enfrentar mejor una sequía, disminuir algunas labores, reducir costos o hacer más predecible una cosecha. Puede significar menos días recorriendo un cultivo bajo el sol, menos incertidumbre frente a una temporada difícil y una oportunidad más para que una familia productora mantenga vivo su sistema de producción.

Detrás de cada tubérculo promisorio hay también otra historia: la de manos marcadas por el trabajo, de productores que conocen el cultivo desde mucho antes de que aparezca en una base de datos, de investigadores que pasan años observando diferencias pequeñas y de estudiantes que comienzan a hacerse preguntas que quizás continúen respondiendo durante su vida profesional.

El pasado 3 de septiembre, cerca de 50 personas se reunieron en la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional de Colombia, sede Bogotá, alrededor de una misma cosecha. Productores de papa, estudiantes, profesores e investigadores llegaron con experiencias distintas, preguntas diferentes y una tarea común: conocer de cerca algunos de los materiales que podrían seguir avanzando dentro del proyecto AndesPapa.

Sobre las mesas había cerca de 40 materiales avanzados de papa. Alrededor de ellos comenzaron a aparecer las preguntas. ¿Cómo se habían comportado las plantas?, ¿de dónde provenían los materiales?, ¿cuáles continuarían siendo evaluados?. Cada tubérculo ofrecía algo para mirar y cada persona encontraba una razón distinta para detenerse frente a él.

La jornada hacía parte del proyecto Papas resilientes al cambio climático para la región Andina – AndesPapa financiado por Fontagro, una iniciativa que articula equipos de Colombia, Ecuador y Bolivia alrededor de la búsqueda de materiales con tolerancia a sequía, madurez temprana y características agronómicas de interés. Esa articulación ha permitido construir una plataforma regional donde circulan germoplasma, metodologías, capacidades y preguntas de investigación entre instituciones que comparten desafíos comunes.

La mañana comenzó en el auditorio. Allí se presentaron el proyecto y los avances alcanzados hasta el momento. En Colombia, la Universidad Nacional trabaja actualmente con  31 materiales avanzados. Entre ellos se encuentran clones provenientes del Centro Internacional de la Papa (CIP) y 6 materiales de la colección de trabajo de AGROSAVIA. El trabajo actual ha permitido multiplicarlos y producir tubérculo-semilla para que puedan continuar hacia evaluaciones en parcelas de mayor tamaño, siguiendo el proceso de multiplicación y selección previsto. En el auditorio investigadores de Agrosavia, participaron junto con representantes de la Universidad Nacional en la conversación sobre el proceso que viene desarrollándose. También hablaron los estudiantes. Algunos compartieron cómo avanzan sus trabajos de tesis vinculados al proyecto y las preguntas que han comenzado a explorar dentro de él.

Ese día, sin embargo, los protagonistas fueron los materiales cosechados, que encontraron una parcela diferente: las miradas de quienes acompañan el proyecto. Los asistentes pudieron observarlos, tocarlos, compararlos y conversar con los investigadores sobre sus características. Después, cada persona escogió ocho materiales que consideraba especialmente interesantes y señaló tres que no seleccionaría. Junto con la elección se registraron las razones. Y las razones importan.  Una futura variedad debe dialogar con quienes la producen, con quienes la estudian, con quienes la comercializan y, con quienes se la comen.

Entre las características que se buscan en AndesPapa están la tolerancia a sequía y la madurez temprana. La precocidad resulta particularmente interesante porque coloca el tiempo dentro de la conversación. Para quien produce papa, el tiempo se expresa en labores, decisiones de manejo y exposición del cultivo a las condiciones ambientales. Un material capaz de completar su ciclo en menos tiempo podría abrir posibilidades diferentes para organizar la producción. Esas posibilidades deberán ser evaluadas junto con el rendimiento, la calidad, la adaptación y los demás atributos necesarios para que un material pueda seguir avanzando.

Cada una de esas características tendrá que encontrarse nuevamente con el campo. Habrá nuevas siembras, evaluaciones en parcelas mayores y decisiones sobre cuáles materiales continuarán. Algunos códigos desaparecerán del proceso y otros seguirán acumulando información. Esa selección gradual es precisamente la que permitirá saber cuáles tienen verdadero potencial para avanzar. Al final, el éxito de AndesPapa no se medirá solo en los laboratorios o en las bases de datos, sino en el momento en que estas semillas regresen de forma definitiva a las manos de los productores.

Por: Diego Alejandro Salinas Velandia – Profesional de Apoyo a la Investigación - Agrosavia